Для начала вкратце давайте разберемся в основных понятиях, что бы ни у кого не было вопросов.
Итак, упрощенно говоря, сотовый телефон представляет собой дуплексную радиостанцию, ведущую радиообмен на разных частотах. Таких частот, по стандарту GSM может быть 124. На какой именно частоте идет работа, определяет оператор.
Базовая станция – Base Station (BS) передает, а телефон – Mobile Station (MS) принимает на частотах 935.2-959.8 МГц. Мобильный телефон передает, а базовая станция принимает на частотах 890.2-914.8 МГц.
К слову, канал от BS к MS называется DOWN LINK, от MS к BS называется UP LINK. По стандарту GSM максимальная удаленность MS от BS составляет 35 км. Больше никак, это связано с установленным в стандарте максимальным временем приема сигнала от MS.

Для автоматического управления работой телефона в цифровой сети сотовой связи необходима информация об уровнях сигналов базовых станций, которые может принимать телефон в месте его нахождения. Эта информация используется телефоном в режиме ожидания вызова для выбора той базовой станции, с которой в конкретный период времени условия связи считаются оптимальными, а во время разговора используется системой для принятия решения о переключении разговора на ту базовую станцию, с которой условия связи будут лучше. Для получения информации телефон должен «уметь» измерять уровень мощности входного сигнала на частотах, указанных системой, причем стандарты предусматривают допустимую ошибку измерения при работе в обычных условиях в 6,3 раза (+/-4 дБ), а в критических (жара, мороз и т.п.) - даже в 15,8 раза (+/-6 дБ). (Подчеркиваю, что речь идет о допусках для исправных аппаратов, и предусмотрены они для удешевления производства телефонов.)

Предположим, что в месте расположения телефона реальный уровень сигнала базовой станции равен -103 дБм, а система сообщает ему, что доступ к ней разрешен при уровне -105 дБм. Если измеритель в приемнике телефона настроен так, что уровень сигнала занижается на 4 дБ (это, как мы уже говорили, вполне допустимо), то телефон справедливо решит, что уровень принимаемого сигнала (-107 дБм) слишком низок, и он не имеет права обращаться к системе. В результате аппарат не сможет зарегистрироваться в сети и название сети на его дисплее не появится.
Другой телефон, у которого настройка измерителя уровня сигнала смещена на те же 4 дБ, но в другую сторону, в этом же месте и даже там, где реальный уровень сигнала будет не -103, а, например, -108 дБ, может зарегистрироваться в сети и покажет на своем дисплее ее название. Абонент, наверняка, будет очень горд за свой сверхчувствительный телефон. Но прав ли он? Вероятнее всего, реальную связь установить его телефон также не сможет.
Вышеизложенное позволяет понять, почему из двух телефонов, находящихся, казалось бы, в равных условиях, один «видит» сеть, а другой нет. Как видим, причина этого может заключаться лишь в том, что у этих телефонов по-разному настроены измерители уровней принимаемого сигнала, а вовсе не в том, что у одного чувствительность выше.

Надо заметить, что исследования показывают, что в диапазонах частот, используемых в сотовой связи, даже при небольшом, всего на несколько сантиметров или десятков сантиметров, перемещении антенны или с течением времени уровень сигнала может изменяться в 100 и даже в 1000 раз (на 20 – 30 дБ).

Для лучшего охвата предметной области, приведу отрывки статей из некоторых авторитетных Российских источников:

http://www.mobilenews.ru
Понятие «чувствительность» к сотовому телефону не применимо вообще – оно относится только к приемнику сотового аппарата. Каждый производитель идет на компромисс – или высокая чувствительность приемника, или высокая мощность передатчика, поскольку именно их приходится коммутировать в одной антенне.

http://www.mobile-review.com
Если вы прикрываете во время разговора антенну рукой, то мощность также увеличивается, так как идет ослабление сигнала. Учитывая, что телефоны стали небольшими по размерам, прикрыть антенну рукой очень легко. Это изменяет чувствительность аппарата минимум на 4-5 дБ. А как показывают испытания всех современных телефонов различия между ними как раз и укладываются в те самые 4-5 дБ. В свою очередь на испытаниях 4-5 дБ вписываются в статистическую погрешность, термин чувствительности перестает быть объективным и переходит в субъективную плоскость.

http://www.ixbt.com
Чувствительность, как и характеристика аппарата — понятие совершенно условное. Аппараты из одной партии могут обладать различной чувствительностью. Все зависит от настройки. По инструкции разброс значений для одной и той же модели может достигать 4Дб.

http://www.onliner.by
Находимся почти в центре соты. Телефон держим правильно. Не закрываем рукой место с антенной сверху. И что мы видим? А то, что уровень -51..-53dB. Теперь расположим телефон на мягкую поверхность дивана практически там же, где держал в руке. ЧТО ЭТО??! у нас уже -44..-45dB!!! Здорово. Берем тел в руку. Полностью закрываем ладонью антенну, уже -60! -62!

Ко всему вышесказанному надо добавить, что обсуждаемые параметры для конкретной модели телефона найти весьма сложно. Подобная информация может просто отсутствовать в инструкции по эксплуатации, да и коэффициент доверия к ней достаточно низок. Производители телефонов часто завышают характеристики, объясняя это своими “более достоверными” методами измерения. Добавьте к этому, предусмотренный стандартом, значительных разброс характеристик даже в телефонах одной серии. Вот так обстоят дела. После всего этого можно доверять субъективным оценкам из различных источников или нет?

Итак, стандарт GSM, сейчас им занимается 3GPP. Есть документ под названием 3GPP TR. Там все подробно (чрезвычайно) описано по поводу технической стороны стандарта. (Кто не боится попортить голову, из-за перегрева мозга прошу читать). Поехали, кратко и в тему…

GSM использует множественный доступ с разделением по времени (TDMA). Сильно упрощая, по этой самой технологии TDMA каждой мобильной станции выделяются 8 тайм-слотов по 0.577 миллисекунд. Т.е. за это время MS должна успеть переслать тайм-слот пакет. А тайм-слот пакет это 2х57бит, передаются тайм-слот пакеты по очереди, образуя фреймы и мультифреймы, но это уже “дебри”. Скорость радиоволны весьма не большая – всего 300000км/сек. Учитывая временные затраты из-за ряда нежелательных факторов, для частот 900мгц – максимальная дальность 35км, а для 1800км – 10км.
Правда, возможны некоторые хитрости, которые позволяют увеличить время отклика мобильной станции.

В GSM действительно предусмотрена нестандартная конфигурация соты, при которой дальность связи увеличивается на 70 - 100 км (Extended Cell). Но при такой конфигурации количество разговорных каналов уменьшается до 2 - 3.
Использование Extended Cell - это хорошо для покрытия "пустынных" районов, где людей нет, а также хороша для некоторых жадных операторов.

Опционально контроллер базовых станций позволяет активизировать режим, при котором возможно пользоваться терминалом на расстоянии 120 км. от БС, но при это количество трафиковых каналов на одной несущей уменьшается до четырех. Этот режим называется расширенная сота (Extended Cell). На территории нашей области его применение не эффективно, что обусловлено сложным рельефом местности. Например, Астрахань - GSM успешно применяет расширенные соты на равнинных участках и для покрытия р. Волги.

Так как же выбрать модель телефона, которая наилучшим образом будет работать в зоне неустойчивой связи?
Думаю, что прежде всего нужно обращать внимание на функциональные возможности телефона, удобство пользования, дизайн и, наконец, цену. А дальше - как повезет. В зоне с нормальным уровнем сигнала особенности параметров и настройки телефона никак не проявятся. В зоне же неустойчивой связи, слабого сигнала, если повезет и попадется телефон с более благоприятным вариантом настройки, он будет работать чуть лучше, если не повезет, связь будет чуть хуже или ее не будет вообще. В любом случае в зоне неустойчивой связи полезно помочь своему телефону, подключив внешнюю направленную антенну или хотя бы гарнитуру hands free. Ведь нельзя же требовать компенсации всех недостатков, которые имеет зона обслуживания оператора сотовой связи, только от маленького телефона.

Для справки:

Децибелы (дБ) - логарифмические единицы, широко используемые в радиотехнике для выражения отношения двух величин. Отношение напряжений (U) и мощностей (P) двух сигналов в децибелах можно выразить так:
N = 20 log (U1/U2) = 10 log (P1/P2)
Если в качестве одной из величин в отношении используется некое эталонное абсолютное значение, то появляется возможность выражать уже абсолютные значения в логарифмических единицах. Например, если принять за эталонное значение мощность 1 мВт, то другие абсолютные значения мощности можно будет выражать в логарифмических единицах <дБм> (децибел к милливатту), которые часто используются в радиотехнике. При этом положительные значения соответствуют уровням, превышающим эталонное значение, а отрицательные - уровням ниже эталонного значения.